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Par Deolinda Ribeiro, globe-trotteuse, qui a travaillé près de 30 ans à l’UNESCO, notamment au Centre du patrimoine mondial
Au carrefour de l’Inde, de l’Arabie et de l’Afrique, l’île, située dans l’océan Indien, à environ cinquante kilomètres de la Tanzanie continentale, Zanzibar, ouvre le continent africain aux explorateurs. Outre les épices, les ivoires et les esclaves, Zanzibar a exporté des rêves.
Zanzibar ! Voilà un nom qui est une magnifique invitation au voyage à lui tout seul. Nombreux sont les écrivains européens (britanniques et français, notamment, Rimbaud, Kessel, Cendras, …) qui ont succombé à son nom, rêvant de voir un jour cette île lointaine. Mais curieusement, peu d’entre eux y sont venus. Alors on cultiva les fantasmes. On songea fortement à cette île, aux senteurs épicées de l’Orient, on imagina d’exotiques sultans de Perse, mi-hommes, mi-dieux, couverts d’or et de pierres précieuses, assoupis dans la vapeur chaude de harems. C’était bel et bien une invitation au voyage.
Dans « Le Devisement du monde », Marco Polo décrivait ainsi Zanzibar : « une île noble et grande. Les gens sont tous idolâtres, ont un langage à eux et ne paient tribut à personne. Ils sont si grands qu’ils ressemblent à des géants… ».
Arthur Rimbaud la mentionne dans sa correspondance : « Peut-être irai-je à Zanzibar, d’où l’on peut faire de longs voyages en Afrique… Et peut-être ne partirai-je pas pour Zanzibar, ni pour ailleurs… ». Joseph Kessel connut la même malédiction : « Zanzibar… Je n’aurai plus jamais loisir de m’y rendre. Zanzibar, paradis dans l’Océan Indien, embaumé de clous de girofle. » (« Le Lion »). Idem pour Jules Vernes. Evelyn Waugh a eu cette chance rare. Le futur auteur de « Grandeur et décadence » arrive dans l’île après avoir assisté au couronnement d’Hailé Sélassié en Abyssinie : « Des palmeraies s’étendent de part et d’autre ; la ville semble très petite et plate. Sur le quai, les deux principaux monuments sont le palais du sultan et le « palais des Merveilles. » (« Hiver africain »).
Ce qui vous y attend, ce sont des îles avec les plus belles plages de sable blanc au monde entourées d’une mer bleu azur. Sans oublier la beauté du monde sous-marin où vous pouvez faire de la plongée ou du snorkeling pour admirer les coraux, les tortues de mer, les hippocampes et bien d’autres espèces de poissons. Vous pouvez également nager avec les dauphins ou naviguer sur un dhow (navire arabe). Sur l’île principale d’Unguja, se trouve Stone Town, centre de commerce historique aux influences swahilies et islamiques. La visite de Stone Town, est un must : jolie ville ancienne où il fait bon se promener dans les ruelles sinueuses tout en découvrant les cultures africaine, indienne et arabe : minarets, portes en bois uniques joliment décorées et sculptées, monuments du XIXème siècle comme la House of Wonders (Beit el Ajaib), l’un des anciens palais du sultan (l’imposant clocher blanc et les hautes colonnes valent le détour), l’ancien marché aux esclaves.


La Ville de pierre de Zanzibar Stone Town (en swahili : Mji Mkongwe), vieux quartier de Zanzibar, inscrite sur la Liste du patrimoine mondial, est un magnifique exemple des villes marchandes côtières swahilies d’Afrique de l’Est. Elle a conservé un tissu et un paysage urbains quasiment intacts, et beaucoup de bâtiments superbes qui reflètent sa culture particulière, fusion d’éléments disparates des cultures africaines, arabes, indiennes et européennes sur plus d’un millénaire. Ce que l’on adore aussi à Stone Town, c’est la diversité en bars et restaurants tropicaux. Vous pouvez même aller manger dans l’ancienne maison de Freddy Mercury, le chanteur de Queen qui est né à Zanzibar : https://m.youtube.com/watch?v=ZQZE60fv3b0 .
Cette pause culinaire sera accompagnée par le taarab, forme de musique la plus populaire à Zanzibar, avec des instruments comme l’oud, le qanoun, le nay, le violon, l’accordéon, la guitare et l’harmonium.
Embarquez ensuite pour Mafia et Pemba, connu sous le nom d’îles aux épices, pour la visite d’une « Spice Farm » : muscade, cannelle, clou de girofle (zanzibar en est le premier exportateur mondial), poivre… Préparez vos 5 sens et vos papilles !
Pour en savoir plus : https://whc.unesco.org/fr/list/173
Et pour bien vous préparer : Rendez-vous au Zanzi Cocktails Club, un incroyable bar à cocktails caché dans le 8ème arrondissement de Paris : 40 Avenue Pierre 1er de Serbie – 75008 Paris
Et à lire ce magnifique livre « Près de la mer » du Prix Nobel de littérature 2021, Abdulraza Gurnah, auteur tanzanien.